2020年年底，免費閱讀App超過付費閱讀平臺，占據(jù)了國內(nèi)數(shù)字閱讀市場的過半份額，這似乎宣告網(wǎng)絡文學產(chǎn)業(yè)中免費模式“戰(zhàn)勝”了付費模式。但不久之后免費閱讀的擴張速度開始放緩，付費閱讀平臺在用戶數(shù)與營收額上則出現(xiàn)了回暖。及至2023年，免費閱讀與付費閱讀從“兩軍對壘”逐步轉(zhuǎn)變?yōu)椴⑿邪l(fā)展、相互借鑒。在行業(yè)內(nèi)，免費閱讀不再被視作對付費閱讀的顛覆與挑戰(zhàn)，而被看成一種補充模式。
免費閱讀為網(wǎng)絡文學找到一條全新商業(yè)化路徑。在起點中文網(wǎng)開創(chuàng)的VIP付費閱讀制度下，眾多讀者支撐著網(wǎng)文的生存發(fā)展，網(wǎng)文作者群體也由此完成了創(chuàng)作的職業(yè)化。免費閱讀則跳出了“作者—作品—讀者”這一生產(chǎn)消費鏈，開創(chuàng)了“免費閱讀—觀看廣告”的商業(yè)模式，在讀者、作者之外引入了第三方廣告商為平臺與作者提供收益。
“免費”一詞并不新鮮，以廣告獲利的商業(yè)模式在中國網(wǎng)絡文學的發(fā)展初期就已出現(xiàn)，如榕樹下、紅袖添香等文學網(wǎng)站。但這一時期的“免費”，是基于早期互聯(lián)網(wǎng)“開放共享”的愿景，是目標而非手段。而當下免費閱讀中的“免費”，則是平臺盈利邏輯的產(chǎn)物，與當下“流量經(jīng)濟”相關(guān)，其實現(xiàn)更離不開人工智能（AI）技術(shù)的發(fā)展。作為平臺復合商業(yè)活動的一個環(huán)節(jié)，免費閱讀服務于新讀者，并對網(wǎng)絡文學創(chuàng)作提出了新要求。
為網(wǎng)絡文學帶來更多潛在讀者
免費閱讀與付費閱讀的讀者群體存在很大差異。毫無疑問，網(wǎng)絡文學的付費閱讀模式篩選出的是一批愿意為看小說花錢的讀者群體，其配套的VIP制度更培育出了網(wǎng)絡文學的趣緣社區(qū)與“追更”文化，這群讀者知識水平相對較高，但在整個網(wǎng)絡文學用戶中占比較低。由于之前盜版現(xiàn)象猖獗，盜版作品用戶占據(jù)相當大的比重。而在免費閱讀模式下，網(wǎng)站用低價購買剛剛加入或尚未出名的作者創(chuàng)作的類型網(wǎng)文，向用戶提供免費閱讀服務，并通過在閱讀界面投放廣告實現(xiàn)盈利。憑借比普通盜版網(wǎng)站更好的閱讀體驗與“量大管飽”的類型作品，免費閱讀迅速吸引了大量盜版網(wǎng)文讀者。
同時，免費閱讀在擴張過程中還以“返現(xiàn)賺錢”的方式，招攬了一批此前沒有網(wǎng)文閱讀習慣的用戶。讀者看網(wǎng)文非但不用花錢，還能通過積累閱讀時長、完成閱讀任務等方式獲得收益。
無論是免費看文還是看文賺錢，免費閱讀主要吸引的是注重消費性價比的互聯(lián)網(wǎng)用戶。這一群體，源自互聯(lián)網(wǎng)基礎設施的擴展與智能手機、低價智能終端的普及，并在數(shù)據(jù)驅(qū)動的互聯(lián)網(wǎng)經(jīng)濟中成了最具消費潛力的新力量。
免費閱讀最初吸引的主要是三線城市及其以下地區(qū)的中青年群體，他們收入相對不高但競爭壓力與生活成本遠低于一、二線城市居民，閱讀行為較為偶然。相較于付費讀者在閱讀上的較高要求與忠誠度，他們對內(nèi)容的需求更為廣泛，閱讀注意力相對分散。此時，積淀了二十余年的網(wǎng)文經(jīng)典套路或橋段便成為吸引讀者的有效內(nèi)容。這些情節(jié)被綜合地使用在同一本小說中，有時同一橋段還會被反復改寫、重復使用，這種敘事策略正契合讀者碎片化的閱讀習慣，即“隨看隨?！薄Ｗx者可以在日常生活的任意閑暇時刻，從任意章節(jié)點開小說，基本在三至五個章節(jié)內(nèi)，就可以獲得一個完整的快感段落；而在下一次點開這本小說時，讀者也無需對小說的主線脈絡有清楚的記憶，就能迅速進入新的段落中。不僅如此，穿插于小說行文中的信息流廣告也構(gòu)成了他們“可讀內(nèi)容”的一部分，當廣告中推薦的商品顯示出較高的性價比時，免費閱讀的讀者也就很容易自然而然地進入其他消費活動之中。
免費閱讀與付費閱讀在讀者上的區(qū)別由此明晰。付費閱讀的重心在于“閱讀”，向讀者提供內(nèi)容獲得付費收益；免費閱讀的重心則在于“免費”，通過免費、返現(xiàn)的手段，吸引對價格敏感的“下沉市場”用戶，將其以數(shù)據(jù)的形式轉(zhuǎn)交給廣告商，增加用戶進行其他消費活動的概率——免費閱讀實際是借網(wǎng)文閱讀吸引新消費群體、挖掘新的消費潛力。這正是互聯(lián)網(wǎng)時代免費的邏輯，在市場的鏈條中，某一個環(huán)節(jié)或許是免費的，但其指向終端行為必然是付費的。所以，聚焦“下沉市場”用戶的免費閱讀實際并不會擠占付費閱讀的市場，恰恰相反，免費閱讀擴大了數(shù)字閱讀的增量市場，改變了用戶結(jié)構(gòu)，并在一定程度上為網(wǎng)絡文學帶來了更多潛在讀者，圍繞這些新讀者進行的創(chuàng)作則進一步改變了網(wǎng)絡文學的內(nèi)容生態(tài)與創(chuàng)作機制。
寫作重心強調(diào)對讀者即時注意力的爭奪
免費閱讀的盈利模式?jīng)Q定了平臺必須盡可能多地提高讀者的閱讀時長，也即“用戶留存”。但正如前文提及的讀者畫像，免費閱讀吸引來的讀者大多閱讀行為較為偶然，閱讀習慣也偏向碎片化。付費閱讀下成長起來的網(wǎng)絡文學，通常較少地遇到這樣的難題，因為VIP付費制度將讀者的閱讀習慣培育成消費邏輯與情感邏輯的結(jié)合，讀者愿意為特定的作品付費，自然習慣于系統(tǒng)化閱讀長篇內(nèi)容。長達數(shù)年地熱情“追更”上百萬字的作品，這正是付費閱讀帶來的獨特“養(yǎng)文”“養(yǎng)作者”模式。相對而言，免費讀者沒有這樣的“忠誠度”，這也就使得免費閱讀平臺對網(wǎng)絡文學創(chuàng)作提出了不同要求。
免費閱讀平臺上很少能夠看到草蛇灰線、伏脈千里式的傳統(tǒng)網(wǎng)文。與之相反，平臺最受歡迎的作品大多節(jié)奏緊湊，由多個精彩凝練的快感情節(jié)連綴而成。這對作者的創(chuàng)作構(gòu)成了新的挑戰(zhàn)。在過去，為了寫一篇受歡迎的長篇網(wǎng)文，作者必須在故事結(jié)構(gòu)上下足功夫，情節(jié)環(huán)環(huán)相扣，才能引得讀者手不釋卷，欲罷不能。怎樣做到“欲知后事如何，且聽下回分解”，是每位作者的必修課。然而，免費閱讀對讀者即時注意力的爭奪，便要求作者將寫作的重心轉(zhuǎn)移到精彩情節(jié)、有趣橋段的高效創(chuàng)作上。
當然，免費閱讀自帶的算法推薦機制對作者創(chuàng)作實現(xiàn)了有效的輔助。免費閱讀平臺為了更好地向讀者進行個性化榜單推薦，通過對讀者搜索、閱讀等使用信息數(shù)據(jù)的拆解、重構(gòu)與二次計算，將能夠引起讀者興趣的各類情節(jié)，被提煉凝結(jié)成了無數(shù)個“快感標簽”。免費閱讀的創(chuàng)作中有很大一部分正是圍繞這些標簽進行的。
不過，免費閱讀取消了付費閱讀中讀者支持、供養(yǎng)作者的情感聯(lián)結(jié)，作者的收益依靠平臺的廣告分成，讀者的用戶黏性亦附著于平臺，這無疑造成了免費閱讀中作者地位的下降。再加上免費閱讀的不少讀者對作品質(zhì)量要求不高，作品及其作者也就呈現(xiàn)出較強的可替代性。近年來，人工智能寫作技術(shù)取得巨大突破，免費小說平臺也推出AI寫作助手，這固然為作者帶來了相當大的創(chuàng)作便利，但也造成作者群體的恐慌——AI寫作是否會在未來取代絕大多數(shù)的網(wǎng)文作者。這一擔憂在圍繞數(shù)據(jù)進行創(chuàng)作的免費閱讀領域，無疑更容易成為現(xiàn)實。
應將算法優(yōu)勢和文學創(chuàng)造相結(jié)合
無數(shù)實踐證明，搶占技術(shù)先機，固然能快速收割紅利，但沒有優(yōu)質(zhì)內(nèi)容做支撐，運行模式必然無法持久。隨著免費閱讀模式的不斷成熟，平臺也意識到不能單純靠算法吸引用戶，而開始思考如何將算法優(yōu)勢和文學創(chuàng)造結(jié)合起來，讓好的故事抵達更多讀者。
值得注意的是，免費閱讀的讀者群體中涌入了大量年輕人。成長于互聯(lián)網(wǎng)文化環(huán)境中的年輕讀者，對獲取信息的即時性有著更高的要求。于是，免費閱讀的作者創(chuàng)作在滿足原有不同標簽的快感需求時，開始強調(diào)“熱門話題”與“創(chuàng)意設定”。這集中體現(xiàn)在充滿想象力的“腦洞文”等新類型，小說強調(diào)情節(jié)的創(chuàng)意與時效性，經(jīng)常與熱點資訊結(jié)合，即時更新。在免費閱讀平臺，一些作品憑借著對當下熱門話題的文學式回應，往往能夠以幾萬字的更新內(nèi)容，迅速獲取超過百萬人次的閱讀數(shù)，這是付費閱讀模式下無法想象的，這也正是免費閱讀的獨特生命力所在。
近兩年在網(wǎng)絡文學行業(yè)中，正在崛起的短篇網(wǎng)文也與免費閱讀培育出的創(chuàng)作機制有著千絲萬縷的聯(lián)系。大部分免費閱讀平臺，都率先推出了短篇網(wǎng)文頻道。短篇網(wǎng)文以數(shù)萬字的篇幅，迅速完成一個快感情節(jié)的大綱式寫作，注重故事性和對讀者情緒的調(diào)動，這正與免費閱讀注重碎片式閱讀的標簽式創(chuàng)作一致。此外，短篇網(wǎng)文對即時生活的迅速反饋，也與免費閱讀平臺讀者年輕化的變化有關(guān)。這也使得免費閱讀平臺中的不少作品相較于傳統(tǒng)網(wǎng)文，具有更強的現(xiàn)實觀照力，生活中各類鮮活的現(xiàn)實議題，會迅速轉(zhuǎn)化為免費閱讀的創(chuàng)作素材，而這正是依托大數(shù)據(jù)形成的平臺優(yōu)勢。
令人欣慰的是，在誕生之初曾被批評不培養(yǎng)作家、不培育作品的免費閱讀模式，2023年出現(xiàn)的《十日終焉》，入圍了第三屆網(wǎng)絡文學青春榜。之后，免費閱讀又陸續(xù)出現(xiàn)不少熱門作品。這些案例證明，仍在成長完善中的免費閱讀，其創(chuàng)作機制有生產(chǎn)好作品的能力，如若把握好內(nèi)容和技術(shù)的支撐關(guān)系，也一定能生產(chǎn)出好作品。
（作者：許婷，系江南大學人文學院副教授）
